É ocitocina e é conhecida por esse nome. Agora, uma pesquisa publicada na revista Neuron indicou que ele não teria o papel fundamental que os cientistas atribuíram a ele nos últimos 30 anos.
Uma nova pesquisa de cientistas da Universidade da Califórnia, San Francisco e Stanford Medicine derrubou um dogma de décadas e mostra que o receptor de ocitocina, um hormônio considerado essencial para a criação de laços sociais, pode não desempenhar o papel fundamental que os cientistas atribuíram a ele nos últimos 30 anos.
No estudo, que foi publicado dias atrás na revista Neuron, a equipe descobriu que os ratos da pradaria se reproduziam sem receptores de ocitocina e exibiam os mesmos comportamentos monogâmicos de acasalamento, apego e reprodução que os ratos normais. Além disso, fêmeas sem receptores de ocitocina deram à luz e produziram leite, embora em quantidades menores, do que os ratos fêmeas normais.
Os resultados indicam que a biologia subjacente à ligação do casal e à parentalidade não é ditada apenas pelos receptores de ocitocina, às vezes chamados de “hormônio do amor”.
“Embora a ocitocina tenha sido considerada a ‘9ª poção do amor’, parece que as poções 1 a 8 podem ser suficientes”, disse o psiquiatra Devanand Manoli, principal autor do artigo e membro do Instituto Weill de Neurociências da UCSF. Este estudo nos diz que a ocitocina é provavelmente apenas uma parte de um programa genético muito mais complexo.”
Como os ratos da pradaria são uma das poucas espécies de mamíferos conhecidas por formar relacionamentos monogâmicos ao longo da vida, os pesquisadores estão estudando-os para entender melhor a biologia do vínculo social.
Estudos realizados na década de 90 com drogas que impediam a ocitocina de se ligar ao seu receptor descobriram que os ratos eram incapazes de formar pares, o que deu origem à ideia de que o hormônio é essencial para formar esse tipo de ligação.
O projeto atual surgiu de interesses compartilhados entre Manoli e o coautor principal e neurobiólogo Nirao Shah, então na UCSF e agora na Stanford Medicine. Shah estava interessado em biologia da ocitocina e apego social aos ratos da pradaria desde décadas antes, quando ensinou estudos de ocitocina. Manoli, que queria investigar a neurobiologia do vínculo social, juntou-se ao laboratório de Shah em 2007 como bolsista de pós-doutorado.
Para este estudo, que durou 15 anos, os dois aplicaram novas tecnologias genéticas para confirmar se a ligação da ocitocina ao seu receptor era realmente o fator subjacente na ligação do casal. Eles usaram CRISPR para gerar ratos da pradaria que não possuem receptores funcionais de oxitocina. Em seguida, eles testaram os ratos mutantes para ver se eles poderiam formar pares duradouros com outros camundongos.
Para surpresa dos pesquisadores, os camundongos mutantes emparelharam tão facilmente quanto os ratos normais. “Os padrões eram indistinguíveis”, disse Manoli. “Os principais traços comportamentais que se pensa dependerem da ocitocina – parceiros sexuais abraçam e rejeitam outros parceiros em potencial, bem como a parentalidade por mães e pais – parecem estar completamente intactos na ausência de seu receptor”.
Trabalho de parto e amamentação
Ainda mais surpreendente para Manoli e Shah do que o vínculo de casal foi o fato de que uma porcentagem significativa de ratoeiras do sexo feminino foram capazes de dar à luz e fornecer leite a seus filhotes.
De acordo com Manoli, a ocitocina provavelmente desempenhará um papel tanto no parto quanto na amamentação, mas mais matizado do que se pensava anteriormente. Ratos fêmeas sem receptores eram perfeitamente capazes de dar à luz no mesmo período de tempo e da mesma forma que os animais normais, embora se pensasse que o parto dependia da ocitocina.
Os resultados ajudam a esclarecer parte do mistério em torno do papel do hormônio no trabalho de parto: a ocitocina é comumente usada para induzir o parto, mas bloquear sua atividade em mães com trabalho de parto prematuro não é melhor do que outros métodos de parar as contrações.
No entanto, os pesquisadores ficaram surpresos quando se tratava de produzir leite e alimentar a prole. A ligação da ocitocina ao seu receptor tem sido considerada essencial para a ejeção do leite e o cuidado parental por muitas décadas, mas metade das fêmeas mutantes foi capaz de amamentar e desmamar seus filhotes com sucesso, indicando que a sinalização da ocitocina desempenha um papel, mas é menos vital do que se pensava anteriormente.
“Isso desmascara a sabedoria convencional sobre amamentação e ocitocina, que existe há muito mais tempo do que a associação de união de casais”, disse Shah. “Nos livros de medicina, diz-se que o reflexo da gota de leite é mediado pelo hormônio, e aqui dizemos: ‘Espere um minuto, há outra coisa'”.
Esperança de conexão social
Manoli e Shah se concentraram em entender a neurobiologia e os mecanismos moleculares da ligação entre casais, porque acredita-se que seja a chave para descobrir melhores tratamentos para condições psiquiátricas, como autismo e esquizofrenia, que interferem na capacidade de uma pessoa de formar ou manter laços sociais.
Ao longo da última década, muita esperança foi depositada em ensaios clínicos com ocitocina para tratar essas condições. No entanto, os resultados foram mistos e nenhum deles mostrou um caminho claro para a melhoria.
Os pesquisadores dizem que seu estudo sugere fortemente que o modelo atual – um único caminho ou molécula responsável pelo apego social – é simplificado demais. Segundo eles, essa conclusão faz sentido do ponto de vista evolutivo, dada a importância do apego para a perpetuação de muitas espécies sociais.
“Esses comportamentos são importantes demais para que a sobrevivência dependa desse único ponto potencial de falha”, disse Manoli. “É provável que existam outras vias ou outras conexões genéticas que permitam esse comportamento.” A sinalização do receptor de ocitocina pode ser uma parte desse programa, mas não é o começo e o fim.”
A descoberta aponta os pesquisadores para novos caminhos para melhorar a vida das pessoas que lutam para encontrar uma conexão social. Se encontrarmos o caminho-chave que medeia o apego e o comportamento de vínculo, teremos um alvo eminentemente farmacológico para aliviar os sintomas do autismo, esquizofrenia e muitos outros transtornos psiquiátricos “, concluiu Shah.