Eles estão a cerca de 16 anos-luz de distância, uma distância bastante pequena do ponto de vista astronômico. Além disso, eles orbitam sua estrela a uma distância “habitável”.
Graças a novos e mais poderosos telescópios terrestres e espaciais, agências espaciais e astrônomos têm se empenhado em investigar os mundos potencialmente habitáveis de estrelas próximas nos últimos anos. Esses planetas chamados exoplanetas porque estão fora do nosso Sistema Solar têm muitas vezes a mesma massa que a Terra e uma distância semelhante à que temos de sua estrela.
Agora, uma equipe internacional de pesquisadores, liderada por cientistas do Instituto de Astrofísica das Ilhas Canárias (IAC), tornou pública a descoberta de dois planetas de massa semelhante à da Terra em órbita em torno da estrela GJ 1002, uma anã vermelha não muito longe do Sistema Solar. Ambos os mundos estão na zona habitável da estrela, ou seja, na distância certa para que a água líquida possa existir em suas superfícies.
“A natureza parece empenhada em nos mostrar que planetas semelhantes à Terra são muito comuns. Com estes dois já conhecemos 7 em sistemas planetários bastante próximos do Sol”, explicou Alejandro Suárez Mascareño, do IAC e primeiro autor do estudo publicado na revista Astronomy & Astrophysics.
Até o momento, mais de 5.000 exoplanetas foram observados
Os dois novos planetas, GJ 1002b e GJ 1002c, estão localizados a cerca de 16 anos-luz de distância. Ambos têm massas muito semelhantes às do nosso próprio mundo; e o primeiro, o mais interno, leva 10 dias para completar uma órbita em torno de sua estrela; enquanto o segundo, um pouco mais distante, precisa de pouco mais de 21 dias. Esses mundos estão localizados na zona habitável da estrela, ou seja, na distância certa para que a água líquida possa existir em suas superfícies.
A proximidade da estrela com o nosso Sistema Solar significa que os dois planetas, especialmente GJ 1002c, são excelentes candidatos para caracterizar suas atmosferas com base em sua luz refletida ou emissão térmica.
“O futuro espectrógrafo ANDES para o telescópio ELT do ESO, no qual o IAC participa, poderá estudar a presença de oxigénio na atmosfera de GJ 1002c,” diz Jonay I. González Hernández, investigador do IAC e coautor do artigo. Além disso, ambos os planetas têm as características necessárias para serem alvos da futura missão LIFE, que está atualmente em estudo.
Os dois novos exoplanetas orbitam sua estrela na zona habitável e têm uma massa semelhante à da Terra.
A descoberta foi feita durante uma colaboração entre os consórcios dos dois instrumentos ESPRESSO e CARMENES. O GJ 1002 foi observado pela CARMENES entre 2017 e 2019 e pelo ESPRESSO entre 2019 e 2021. “Devido à sua baixa temperatura, a luz visível do GJ 1002 é muito fraca para medir suas variações de velocidade com a maioria dos espectrógrafos”, disse Ignasi Ribas, pesquisador do Instituto de Ciências Espaciais (ICE-CSIC) e diretor do Instituto de Estudos Espaciais da Catalunha (IEEC).
O CARMENES tem uma sensibilidade numa vasta gama de comprimentos de onda do infravermelho próximo superior à de outros espectrógrafos destinados a detectar variações nas velocidades das estrelas, o que lhe permitiu estudar o GJ 1002, a partir do telescópio de 3,5 m do observatório de Calar Alto.
A combinação do ESPRESSO e do poder de recolha de luz dos telescópios de 8 m do VLT no ESO permitiu medições com uma precisão de apenas 30 cm/seg, o que não pode ser alcançado com qualquer outro instrumento no mundo. Os planetas emitem luz muito fraca, de modo que 139 observações espectroscópicas (medições de radiação no espaço profundo) feitas entre 2017 e 2021 tiveram que ser detectadas para detectá-las.
“Qualquer um dos grupos teria tido muita dificuldade se tivesse abordado esse trabalho de forma independente. Juntos, fomos capazes de ir muito mais longe do que teríamos feito agindo de forma independente”, disse Suárez Mascareño.
O futuro espectrógrafo ANDES (ArmazoNes high Dispersion Spectrograph) montado no Extremely Large Telescope (ELT) do ESO, no deserto chileno do Atacama, poderá agora estudar a presença de oxigénio na atmosfera. Outros membros do IAC que colaboraram nesta publicação são os pesquisadores Rafael Rebolo López, Víctor Sánchez Béjar e Enric Pallé.
Até o momento, mais de 5.000 exoplanetas foram observados que, graças ao desenvolvimento de novos telescópios e algoritmos de processamento de dados, nos permitem chegar cada vez mais perto de medir as assinaturas químicas da vida nesses planetas, mesmo que estejam a anos-luz de distância no espaço.